Egils saga, skrevet på Island tidlig på 1200-tallet, forteller livet til en voldelig og begavet skald og kriger: Egil Skallagrimsson. Blant de mest kjente episodene er natten da han, ifølge teksten, diktet et kvad for å redde sitt eget liv.

Fienden på tronen i York

Sagaen plasserer Egil på 900-tallet. Han har en lang fiendskap med kong Erik Blodøks og med kongens dronning, Gunnhild, forårsaket, ifølge sagaen, av arvetvister og dødsfall mellom slektene deres. En dag kaster en storm Egils skip på kysten av Northumbria i England, og han oppdager at området styres av ingen ringere enn Erik, som regjerte i York.

Erik Blodøks er en historisk skikkelse, nevnt i andre kilder som konge av York på midten av 900-tallet. Scenen der Egil faller i hendene hans, står imidlertid bare i sagaen, og det er umulig å bekrefte at det skjedde slik.

Én natt til å dikte

I fortellingen prøver Egil å flykte, men blir omringet. Kongen, presset av en venn av Egil, Arinbjørn, gir ham én natt til å dikte et kvad til hans pris. Hvis resultatet behaget ham, ville Egil bli spart.

Skaldedikting var ikke enkelt. Den fulgte strenge regler for meter, stavrim og rim, og brukte metaforer kalt kenninger, uttrykk som «havets hest» for skip. Å komponere et slikt dikt på noen timer var et mesterstykke, og sagaen presenterer det som bevis på Egils geni.

Diktet, Höfuðlausn, «hodeløsningen», er overlevert i sagaen. Det kaller kongen gavmild og sammenligner ham med en uovervinnelig kriger. Ifølge teksten lyttet kongen til framføringen og lot skalden gå.

Mellom historie og legende

Forskere diskuterer om Höfuðlausn virkelig ble diktet på 900-tallet, eller om det er en senere skapelse, skrevet i sagaens tid. Noen hevder at versene er gamle, andre at sagaens forfatter diktet dem opp til figuren. Hvem som skrev sagaen, er også omdiskutert: mange tilskriver den Snorre Sturlason, men det finnes ingen bevis.

Sagaen bevarte også et annet dikt av Egil, Sonatorrek, «tapet av sønnene», en klagesang over sønnenes død. For mange lesere er det en av de mest gripende tekstene i gammelnorsk litteratur, og det viser den samme personen i et annet lys.

Et menneske full av motsetninger

Sagaen skjuler ikke Egils harde side. Fra guttedagene beskrives han som voldelig, og som sjuåring skal han ha drept en annen gutt i en krangel om en lek. Samtidig viser teksten ham som en skald som kan berøre oss, noe som gjør ham til en av de mest sammensatte figurene i de islandske sagaene.

Egil ble født på Island, ifølge sagaen, og tilbrakte store deler av livet på reise og i kamp i Norge, England og Østersjøen. Denne pendlingen mellom sverdets verden og ordets verden er det som gjør historien om York så minneverdig.

Vil du komponere egne vers, spill Egils natt.

Kilder.

• *Egils saga Skallagrímssonar*, tidlig 1200-tall, forfatter usikker, ofte tilskrevet Snorre Sturlason
• *Höfuðlausn* (Hodeløsning), dikt som er overlevert i *Egils saga*