Os vikings não foram só para o oeste, em direção à Inglaterra e à América do Norte. Muitos seguiram para o leste, por rios russos adentro, e chegaram a Constantinopla, a capital do Império Bizantino, que os nórdicos chamavam de Miklagard, a Grande Cidade. Ali, alguns viraram soldados do imperador.

O caminho dos rios

O imperador Constantino VII descreveu, por volta de 950, como os rus, grupos de origem escandinava que dominavam as cidades eslavas, desciam o rio Dniepre até o Mar Negro. Eles usavam barcos escavados em troncos e, nos trechos de corredeiras, desembarcavam e carregavam ou arrastavam os barcos por terra. Constantino anotou os nomes das corredeiras em duas línguas, uma delas de origem nórdica.

A rota passou a ser chamada, na tradição russa, de caminho dos varegues aos gregos. Varegue vem de uma palavra nórdica ligada a juramento e serviço.

A guarda do imperador

Segundo cronistas, no fim da década de 980 o príncipe Vladimir de Kiev enviou cerca de seis mil guerreiros ao imperador Basílio II, que precisava de reforços numa guerra civil. O acordo incluiu o casamento de Vladimir com a irmã do imperador e o batismo do príncipe.

Esses homens formaram uma unidade de elite, a Guarda Varegue, que acompanhava o imperador e o protegia. A fama era a de lealdade pessoal ao soberano, e não ao Estado. Os guardas portavam machados de lâmina larga, e a princesa e historiadora Anna Comnena, no século XII, os chamou de bárbaros portadores de machados. Eram bem pagos, e o posto atraía aventureiros do Norte.

O príncipe que voltou rei

Segundo as sagas, o futuro rei Harald Hardrada serviu na guarda bizantina por volta de 1034 a 1042, e voltou à Noruega com riquezas. Reinou de 1046 até morrer na batalha de Stamford Bridge, em 1066, quando tentou conquistar a Inglaterra. A tradição nórdica o lembra como o rei que tinha estado em Miklagard.

Depois de 1066, muitos ingleses que fugiram dos normandos entraram na guarda. Ela existiu por cerca de três séculos, e a composição mudou com o tempo.

Runas na Santa Sofia

Uma prova direta da presença nórdica está dentro da própria Santa Sofia. Em uma galeria da igreja, há runas gravadas no mármore. A maioria está quase apagada, mas um trecho lê ftan, que se supõe ser o fim do nome Halfdan. O resto seguiria a fórmula comum das inscrições, algo como “fulano gravou estas runas”.

Na Suécia, pedras rúnicas lembram quem partiu para o leste e não voltou. Uma delas fala de homens que foram longe atrás de ouro e morreram no leste. Os rios e a cidade eram um destino de riqueza e de risco.

Para sentir o trabalho de arrastar um navio por terra, jogue Arrastar o navio.

Fontes.

• Constantino VII Porfirogeneta, *De Administrando Imperio* (cerca de 950)
• *Crônica Primária* russa, atribuída a Nestor (cerca de 1113)
• Anna Comnena, *Alexíada* (cerca de 1148)
• Snorri Sturluson, *Heimskringla*, saga de Harald Hardrada (cerca de 1230)