Na última terça-feira de janeiro, a cidade de Lerwick, nas ilhas Shetland, ao norte da Escócia, enche-se de fogo. Cerca de mil homens, com tochas e fantasias nórdicas, marcham pelas ruas. No fim, jogam as tochas num navio de madeira com cabeça de dragão, que queima até virar cinzas.

O que é o festival

O Up Helly Aa é um festival de fogo ligado ao fim do Yule, o período de festas do meio do inverno. O nome vem de uma expressão local ligada ao fim do feriado, e a etimologia exata é discutida. O festival se organiza em grupos, os squads, e o principal é liderado por um “Guizer Jarl”, o chefe da festa, escolhido com anos de antecedência. O Jarl e seu grupo se vestem como vikings. Outros grupos usam fantasias de todo tipo, muitas vezes cômicas.

Durante o dia, o Jarl visita escolas e locais da cidade. À noite, vem a procissão, com tochas, e o final é a queima da galera, uma réplica de navio construída por voluntários durante meses. Depois, os grupos passam a noite visitando salões e apresentando números de música e humor.

Uma tradição moderna

O festival não é um rito viking antigo. Segundo os historiadores, ele nasceu de costumes do século XIX, quando os moradores de Lerwick celebravam o Yule com barris de piche incendiados, uma tradição barulhenta e perigosa. Por volta de 1870, a comemoração passou a ser organizada, com tochas. A primeira galera queimada é de 1889.

O tema nórdico entrou numa época em que a Grã-Bretanha se interessava muito por vikings e por sagas. Isso fez de Up Helly Aa uma tradição inventada, mas não falsa: ela tem mais de cento e cinquenta anos e é parte da identidade local.

Por que um navio viking?

Shetland foi nórdica por séculos. As ilhas faziam parte do mundo norueguês e dinamarquês até 1468–1469, quando foram dadas à Escócia como garantia de pagamento do dote de Margarida da Dinamarca, que se casou com o rei Jaime III. Nomes de lugares, palavras do dialeto e sobrenomes ainda trazem marcas nórdicas.

Mas os trajes são fantasia. Os capacetes com asas ou chifres, por exemplo, não vêm de achados arqueológicos. O queimar do navio também não tem prova viking de ritual desse tipo, ainda que enterros em barcos tenham existido na Era Viking.

Meses de preparo

Os grupos ensaiam por meses, escrevem sátiras sobre a vida local e preparam seus números e fantasias. A galera é construída por voluntários, com cabeça de dragão e escudos pintados. Há festivais menores em outras localidades das ilhas, em datas diferentes entre janeiro e março. O contraste entre meses de trabalho e alguns minutos de fogo é parte do sentido da festa. Para muitos moradores, a noite é uma festa da comunidade, e o fogo é só o fim dela.

Para montar a galera peça por peça antes que o tempo acabe, jogue A galera de Up Helly Aa.

Fontes.

• Estudos históricos sobre o festival Up Helly Aa em Lerwick, nas ilhas Shetland
• Estudos históricos sobre a passagem das ilhas Shetland da Noruega para a Escócia (1468–1469)