Na Islândia, o Natal tem personagens que não aparecem em nenhum outro lugar. Os mais conhecidos são os Yule Lads, os treze filhos de Grýla. Mas há também um animal que pertence à casa dela: o Jólakötturinn, o Gato de Natal.

O gato que comia quem estava sem roupa nova

A tradição conta que o Gato de Natal rondava as fazendas na noite de Natal, procurando quem não tivesse recebido uma peça de roupa nova. Quem a tinha, estava a salvo. Quem não, podia ser devorado. A coleção de Jón Árnason, publicada entre 1862 e 1864, registra o folclore islandês, e nela o gato aparece como bicho de Grýla, a giganta que levava crianças. A fama do gato foi reforçada em 1932 pelo poeta Jóhannes úr Kötlum, em Jólin koma, com um poema que descreve um animal enorme, de olhos brilhantes.

Há um ditado islandês que ainda se usa: fara í jólaköttinn, “ir para o gato de Natal”. Significa ficar sem roupa nova no Natal, e é dito de quem não ganhou nada.

A lã e o trabalho

A explicação que estudiosos costumam dar é de ordem prática. A economia rural da Islândia dependia da lã. Durante o outono e o inverno, a família e os trabalhadores da fazenda fiavam, teciam e tricotavam. Quem terminava sua parte do trabalho antes do Natal ganhava uma peça nova de roupa como recompensa, e quem não trabalhava, não. O gato serviria, então, como estímulo para terminar a lã a tempo.

Segundo essa leitura, o medo do gato era uma forma de pressionar os preguiçosos: a roupa nova era um sinal de que se tinha trabalhado, e a ameaça de ser comido era uma imagem forte do risco de não ter nada. É uma interpretação comum entre os estudiosos dos costumes islandeses, e é razoável, mas não é a única, e as fontes não a confirmam de modo direto.

Uma tradição que mudou

Hoje o Jólakötturinn aparece em histórias para crianças e em enfeites de Natal, e a ideia de dar uma roupa nova no Natal continua, mas sem o medo. A tradição passou da ameaça ao presente, e muitos islandeses ainda recebem alguma peça de roupa na noite de Natal.

O gato não tem a mesma presença nas fontes que Grýla e os Yule Lads, e não sabemos desde quando ele é contado. O mais antigo registro de que dispomos é o do século XIX.

A ameaça do gato também ajuda a entender a vida rural da época: o inverno era longo, a roupa de lã era essencial para enfrentar o frio, e um presente prático tinha valor real. Receber uma peça nova não era um luxo, e o medo do gato era, por trás da imagem do monstro, o medo de passar o inverno sem agasalho.

Para recolher os novelos de lã e tricotar antes que o gato chegue, sem deixar o fio se enrolar em si mesmo, jogue Novelos antes do gato.

Fontes.

• Jón Árnason (org.), *Íslenzkar þjóðsögur og æfintýri* (1862–1864)
• Árni Björnsson, *Saga daganna* (Mál og menning, 1993)
• Jóhannes úr Kötlum, *Jólin koma* (poema "Jólakötturinn", 1932)