I 1878 gravde den svenske arkeologen Hjalmar Stolpe, på øya Björkö, der vikingbyen Birka lå i Mälaren, ut et gravkammer av tre med våpen og to hester. For ham, og i mer enn hundre år, var det åpenbart at den gravlagte var en krigerhøvding. I 2017 konkluderte en DNA-studie med at restene var en kvinnes. Siden har arkeologer diskutert hva det betyr.

Hva som lå i graven

Graven, nummerert Bj 581, måler omkring 3,45 ganger 1,75 meter og var merket med en stor stein, på en terrasse ved byens garnison. Ut fra datoen på en arabisk sølvmynt som ble funnet der, hører gravleggingen til første halvdel av 900-tallet, kanskje omkring 940.

Det lå et sverd i sliren, en øks, en kampkniv, to spydspisser, 25 pilespisser og to skjoldbukler. Det lå også en hoppe og en hingst med bissel, og stigbøyler festet til føttene på den døde. Blant gjenstandene var rester av silke med sølvbroderi og en lue med dusker. Og et sett med 28 spillebrikker, med en konge, tre terninger og en jernramme til brettet. Mange ser i dette settet et tegn på militær strategi, muligens på spillet hnefatafl.

Skjelettet

Helt siden Stolpe ble den gravlagte regnet som en mann. Analyser av beinene hadde allerede pekt mot en kvinne, på 1970-tallet og igjen i 2016, av antropologen Anna Kjellström, men konklusjonene ble avvist. I 2017 sekvenserte et team ledet av Charlotte Hedenstierna-Jonson ved Uppsala universitet DNA-et og fant to X-kromosomer og ingen Y. Personen var over 30 år. Isotopanalyser tydet på at hun hadde flyttet fra en annen region, muligens fra Sør-Sverige eller Danmark.

Teamet konkluderte med at dette var en kvinne med høy militær rang, og brukte betegnelsen «høytstående kvinnelig kriger». De mente at våpnene så ut til å ha vært brukt og ikke bare var symbolske, og at det ikke fantes gjenstander som er typiske for kvinnegraver. Hedenstierna-Jonson sa at identifiseringen som mann holdt seg så lenge delvis på grunn av forutsetningene til dem som gravde ut.

Debatten

Konklusjonen ble utfordret av andre spesialister. Den svenske arkeologen Anne-Sofie Gräslund hadde allerede i 1980 pekt på at «krigergrav» ikke nødvendigvis betyr noen som kjempet, fordi våpen kan vise samfunnsstilling. Fedir Androshchuk pekte i 2018 på at gravene i Birka var forstyrret og at Stolpe hadde brukt utrente hjelpere. Judith Jesch kritiserte bruken av skriftlige kilder og mangelen på andre forklaringer, og Martin Rundkvist påpekte at gravgods ikke avslører kjønnet til den gravlagte.

I 2019 svarte Neil Price og kolleger i tidsskriftet Antiquity og opprettholdt konklusjonen. Diskusjonen fortsetter: det som ser ut til å være hevet over tvil, er at restene er en kvinnes, og det som diskuteres, er rollen hun hadde i livet.

Hva graven viser

Sagaene og diktene snakker om kvinnelige krigere, skjaldmeyjar, «skjoldmøyer», men få forskere tar dem for gitt. Bj 581 er gravleggingen som kommer nærmest å bevise at en kvinne i vikingtiden kunne gravlegges med alle symbolene på en krigshøvding. Selv de som ser henne som militær leder, innrømmer at én enkelt grav ikke gir grunnlag for å snakke om mange kvinner som henne.

Vil du velge hva som hørte hjemme i graven, spill Gravgodset.

Kilder.

• Charlotte Hedenstierna-Jonson m.fl., 'A female Viking warrior confirmed by genomics', *American Journal of Physical Anthropology*, 2017
• Neil Price m.fl., 'Viking warrior women? Reassessing Birka chamber grave Bj.581', *Antiquity*, 2019
• Anne-Sofie Gräslund, *Birka IV: The Burial Customs*, 1980