Sagaen om Gunnlaug Ormstunge er en av de korteste og tristeste islandske sagaene. Den forteller en enkel historie: to menn vil ha den samme kvinnen. Men sagaen viser hvordan stolthet og tidens regler kan gjøre kjærlighet dødelig.

Skalden og skaldens datter

Gunnlaug er en ung islending med stolt karakter og diktergave, derav tilnavnet Ormstunge. Helgas far, Torstein, er sønn av skalden Egil Skallagrimsson. Gunnlaug tilbringer en sesong hos Torstein og forelsker seg i Helga, som ifølge sagaen var landets vakreste.

Faren nøler imidlertid med å gi datteren til en impulsiv ung mann. Gunnlaug vil se verden før han slår seg til ro, og det avtales at Helga skal vente tre år på ham.

Tre år blir til mer

Gunnlaug reiser til Norge, England, Irland og Sverige og tjenestegjør hos flere konger som hoffskald. I mellomtiden frir en rival i Island, Hrafn Önundarson, også han skald, til Helga.

Gunnlaug forlenger fraværet, og da de tre årene er gått, kommer han ikke hjem. Under press gifter Torstein bort datteren til Hrafn. Sagaen sier at Helga tar imot motvillig og aldri slutter å elske Gunnlaug.

Hjemkomsten

Gunnlaug vender tilbake og finner Helga gift. På en fest gir han henne en kostbar kappe han fikk av en konge, og sagaen forteller at gesten vekker sterk harme hos Hrafn. De to mennene bytter fornærmelser og vers.

På Island var tvekamp regulert i lov, holmgang, men like etter ble praksisen forbudt i landet. De to bestemmer seg derfor for å kjempe utenlands, og sagaen legger kampen til Norge, etter en lang ferd.

Duellen

På den avtalte dagen møtes Gunnlaug og Hrafn på et sted som heter Dingenes. Detaljene om kampen varierer, men sagaen forteller at Gunnlaug hugger av Hrafns ene ben. Såret ber Hrafn om vann. Gunnlaug henter det av medfølelse i en hjelm. Da slår Hrafn Gunnlaug i hodet og skader ham alvorlig. Begge dør.

Vannepisoden er berømt. I sagaen viser den at en barmhjertig handling kan koste dyrt, og at norrønt heltemot ikke alltid blir belønnet.

Helgas slutt

Ifølge sagaen gifter Helga seg en gang til, men er ikke lykkelig. Hun pleide å se på kappen hun hadde fått av Gunnlaug. En dag mens hun betraktet den, sank hun om i armene til mannen og døde.

Hva sagaen viser

Fortellingen ble skrevet rundt 1200-tallet, lenge etter tiden den utspiller seg i, tidlig på 1000-tallet. Det er vanskelig å vite hvor mye historie den rommer. Hovedpersonene ser ut til å ha levd, og flere finnes i andre kilder, men detaljene i trekantdramaet kan være forfatterens oppfinnelse.

For dagens lesere viser historien hvor opptatt middelalderens islendinger var av ære, gitte ord og skjebne, og hvor godt de kunne fortelle det i knapp stil.

For å prøve å vinne duellen på Dingenes kan du spille Gunnlaugs duell.

Kilder.

• Gunnlaugs saga ormstungu (Sagaen om Gunnlaug Ormstunge), 1200-tallet, ukjent forfatter
• Leksikonartikler om sagaen og holmgang
• Studier av de islandske sagaene og regulert tvekamp