Lenge før Shakespeare fantes det en dansk prins hvis onkel drepte faren og giftet seg med moren. Han het Amleth, og historien står i en latinsk bok fra 1200-tallet.

Forfatteren og verket

Saxo Grammaticus var en dansk geistlig. Han skrev Gesta Danorum, eller Danenes bedrifter, omkring 1200, på oppdrag fra erkebiskop Absalon. De første bøkene blander legende og muntlig tradisjon og bør ikke leses som en nøyaktig beretning. Fortellingen om Amleth fyller bok III og IV.

Hevnen

Ifølge Saxo styrte brødrene Horvendil og Feng Jylland. Horvendil giftet seg med Gerutha, men Feng drepte ham og tok enken. Amleth, sønnen, forsto at han bare ville overleve om han virket harmløs, og lot som han var gal: Han satt blant asken og sa meningsløse ting som innerst inne skjulte sannheten.

Feng satte ham på prøve. Han plasserte en ung kvinne i veien hans for å se om han reagerte som en frisk mann, og Amleth, advart av en venn, unngikk prøven. Senere gjemte en rådgiver seg under halmen i dronningens kammer for å overhøre en samtale. Amleth hoppet på halmen, fant spionen, drepte ham og kastet bitene til grisene.

Eksil og hjemkomst

Feng sendte ham til England med to følgesvenner, med et brev som ba om prinsens død. Amleth endret teksten, og i England var det de to mennene som ble henrettet. Han giftet seg med den engelske kongens datter.

Han kom hjem midt i den gravferden hoffet holdt for ham, i troen på at han var død. Han ventet til alle hadde drukket for mye, festet veggteppet i hallen over dem, satte fyr på det og drepte Feng. Så regjerte han, og Saxo sier at han senere falt i kamp.

Fra Saxo til Shakespeare

Historien gikk gjennom flere tekster. Saxo ble trykt i Paris i 1514. I 1570 bearbeidet franskmannen François de Belleforest den i Histoires tragiques. Etter det ser et engelsk skuespill som nå er tapt, Ur-Hamlet, ut til å ha vært et bindeledd. Omkring 1600 skrev Shakespeare Hamlet, og gjorde hevneren til en mann som nøler.

Forskjellene er store. Hos Saxo handler Amleth uten opphold og ender som seierherre. Shakespeare føyde til Ofelia, farens spøkelse og den berømte tvilen. Saxos handling foregår på Jylland, og slottet Elsinore, i Helsingør, kommer først inn gjennom skuespillet. Et lignende navn, Amlóði, finnes i senere islandske tekster, og forskerne diskuterer hvordan disse navnene henger sammen.

Hva Saxo blander sammen

Saxo skrev på lærd latin, med vers og ekko av klassiske forfattere, og tilpasset det nordiske stoffet til smaken til en geistlig i middelalderens Danmark. Derfor har fortellingen om Amleth trekk fra fortellinger som finnes i andre kulturer, som helten som later som han er en tosk for å overleve. Forskere sammenligner ham med romeren Brutus, som ifølge Livius også lot som han var dum. De diskuterer hvor mye som kommer fra dansk muntlig tradisjon, og hvor mye Saxo selv har skapt eller omformet. Ingen uavhengig kilde bekrefter at Amleth eller Feng fantes, og historien bør leses som legende.

For å prøve å følge med øynene brevet som Amleth bytter ut, spill Det byttede brevet.

Kilder.

• Saxo Grammaticus, *Gesta Danorum*, bok III og IV (omkring 1200)
• François de Belleforest, *Histoires tragiques* (1570)
• William Shakespeare, *Hamlet* (omkring 1600)