Durante doze anos, um monstro entra à noite num grande salão dinamarquês e mata os guerreiros que dormem lá. Quando um estrangeiro chega e decide enfrentá-lo sem espada, o poema ganha o seu herói.

Um poema inglês sobre o Norte

Beowulf é o mais longo poema conservado em inglês antigo, com mais de três mil versos. Está num manuscrito de cerca do ano 1000, e os estudiosos discutem se foi composto bem antes, no século VIII, ou mais perto da data do manuscrito. Apesar de escrito na Inglaterra, o poema se passa na Escandinávia, na Dinamarca e no sul da Suécia, e fala de reis e de guerras antigas dessa região.

O monstro e o salão

O rei dinamarquês Hrothgar constrói um salão magnífico, Heorot, onde seus homens bebem e recebem presentes. O som das festas incomoda Grendel, um monstro que vive nos pântanos, descendente de Caim, segundo o poema. Todas as noites, ele ataca.

Beowulf, um guerreiro do povo dos gautas, atravessa o mar para ajudar. Luta sem armas contra Grendel, segura o seu braço e o arranca do ombro. O monstro foge para morrer. No dia seguinte, a mãe dele ataca, e Beowulf a mata no fundo de um lago.

O fim do herói

Anos depois, já rei dos gautas, Beowulf enfrenta um dragão que guardava um tesouro e morre na luta. O poema termina com seu funeral, numa pira junto ao mar.

Entre a fábula e a história

Monstros e dragões são ficção, mas outras partes do poema tocam em pessoas e lugares que existiram. O rei Hygelac, tio de Beowulf, aparece numa crônica franca do século VI, de Gregório de Tours, num ataque contra os frísios. E a arqueologia encontrou em Lejre, na Dinamarca, um grande salão de madeira do século VI, que a tradição liga ao poder dos reis daquela região.

Ninguém pode dizer que Heorot tenha sido aquele salão. Mas o poema mostra que o salão era, para os nórdicos, o centro da vida: o lugar da comida, do canto e da segurança.

O manuscrito e o poeta

O único manuscrito antigo do poema, o Cotton Vitellius A.xv, está hoje na Biblioteca Britânica. Em 1731, um incêndio na casa onde ficava a coleção chamuscou as bordas das páginas, e parte do texto só foi lida com ajuda de cópias feitas depois. O nome do poeta é desconhecido. Em 1936, o professor J. R. R. Tolkien deu uma conferência famosa em que defendia que os monstros eram o coração do poema, e não um enfeite.

Para arrancar o braço de Grendel antes que ele escape, jogue O braço de Grendel.

Fontes.

• *Beowulf*, poema em inglês antigo (manuscrito por volta do ano 1000; data de composição discutida)
• Gregório de Tours, *Historia Francorum* (século VI), sobre o rei Chlochilaicus
• Estudos arqueológicos sobre o salão de Lejre, na Dinamarca