Berserker é a palavra que as sagas nórdicas usam para um tipo de guerreiro que entrava em combate num estado de fúria, sem armadura, uivando e mordendo o próprio escudo. A imagem é famosa e é, em parte, verdadeira: aparece em poemas e em sagas. Mas muito do que se diz hoje sobre os berserkers é suposição, e a explicação de que eles comiam cogumelos não tem apoio em nenhuma fonte antiga.

O que os poemas e as sagas dizem

A fonte mais antiga é o poema Haraldskvæði, de Þorbjörn Hornklofi, composto por volta do ano 900 para o rei Harald Cabelo Belo. Na descrição da batalha de Hafrsfjord, o poeta diz que os berserkers rugiam e os úlfheðnar, “peles de lobo”, uivavam e agitavam lanças de ferro.

Snorri Sturluson, na Ynglinga saga, escrita por volta de 1230, atribui a Odin homens assim: iam à batalha sem cota de malha, enlouquecidos como cães ou lobos, mordiam os escudos, eram fortes como ursos ou touros e matavam gente sem que o fogo ou o ferro os ferisse. Snorri dá a esse estado o nome de berserksgangr, “ir de berserker”.

Pele de urso ou sem camisa?

A origem da palavra é discutida. Uma leitura é “pele de urso”, de ber, urso, e serkr, camisa. Outra é “sem camisa”, ou seja, sem armadura. As duas têm defensores, e as fontes não resolvem a questão. Os úlfheðnar, por sua vez, seriam guerreiros com peles de lobo. Placas de bronze encontradas em Torslunda, na ilha sueca de Öland, de antes da era viking, mostram um homem com pele e cabeça de lobo, e alguns pesquisadores as relacionam a esses guerreiros.

Heróis ou brutamontes

Nas sagas islandesas, escritas bem depois, os berserkers muitas vezes não são heróis. Aparecem como valentões que chegam a uma fazenda e desafiam o dono para um duelo, a fim de levar a filha ou os bens, como na Egils saga. Um herói de saga acaba, em geral, por matá-los.

A lei também os tratou como um problema. A Grágás, a coleção de leis da Islândia medieval, prevê pena de exílio menor para quem entrasse em berserksgangr. Por esse registro, o estado era visto como perigoso e não como honra.

A hipótese dos cogumelos

A ideia de que os berserkers comiam o cogumelo Amanita muscaria para entrar em fúria foi proposta em 1784 pelo sueco Samuel Ödmann. Nenhum texto antigo fala em cogumelos, e os efeitos desse fungo não se parecem com o que as fontes descrevem. Outras explicações propostas incluem rituais, bebidas, a histeria coletiva de um grupo em combate e transtornos de saúde. Nenhuma foi comprovada.

Os historiadores também não sabem se os berserkers existiram como grupo organizado, como as fontes sugerem, ou se são, em parte, um tema literário, usado para dar medo e fascínio às batalhas.

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Fontes.

• Þorbjörn Hornklofi, *Haraldskvæði* ou *Hrafnsmál* (cerca do ano 900)
• Snorri Sturluson, *Heimskringla*, *Ynglinga saga* (cerca de 1230)
• *Grágás*, leis da Islândia medieval (manuscritos do século XIII)
• *Egils saga Skallagrímssonar* (século XIII)